El Carnaval de Venezia, el carnaval más antiguo del mundo, data del siglo XI, cuando los nobles salían con máscaras a mezclarse entre el pueblo y su objetivo original era conceder a la población más pobre un momento de diversión, de ahí lo de usar máscaras que pudieran ocultar la identidad facilitando el acercamiento entre las diferentes clases sociales.

La fiesta fue evolucionando hasta que en 1296, Christopher Tolive, Secretario del Dux, declaró festivo el día precedente al inicio de la Cuaresma, promoviendo así una festividad que mezclaba lo religioso y lo pagano; lo social y lo político; la desaparición de las clases sociales y el control de las tensiones de la época. Se construían grandes palcos en la Plaza de San Marcos y había, para deleite de la población, varias atracciones circenses, animales danzantes y acróbatas. Se comían frutas secas, fritos y dulces de todo tipo, algunos de los cuales siguen formando parte del Carnaval actual.

En los tiempos de la Serenissima, hubo épocas en las que el carnaval duraba 6 meses, desde octubre hasta el comienzo de la Cuaresma. En su máximo esplendor, durante el siglo XVIII, comenzaba el 26 de diciembre, después del día de Navidad, y su duración se extendía también hasta el miércoles de ceniza. Con la decadencia de la República Veneciana, Napoleón invadió la ciudad y prohibió los festejos del carnaval en 1797 por temor a que se generasen conspiraciones en su contra y no fue hasta principios del siglo XX cuando lentamente comenzaron a recuperarse. De forma oficial, el Carnaval de Venecia se rescató en 1979 y hoy en día recibe miles de turistas que a lo largo de sus tres semanas de duración, se funden con la población vistiéndose con multitud de máscaras, capas y trajes lujosos que se venden desde los puestos callejeros a los locales más selectos. El martes de carnaval, se alcanza la mayor cifra de visitantes y la ciudad bulle como en sus mejores tiempos.

Durante el primer fin de semana del Carnaval tiene lugar la Festa sull’acqua. Un evento con varios actos que deja la ciudad en tensa espera durante el resto de la semana, pero sin desprenderse del ambiente festivo. Ese sábado, en el Rio di Canareggio, un desfile de carrozas acuáticas llena de luz y sonido los canales y en la Plaza de San Marcos se celebra el Gran Brindis, donde venecianos y turistas dan la bienvenida al Carnaval abriendo los bailes en la Piazza al estilo del siglo XIX.

El domingo por la mañana, desde la Punta de la Dogana, un desfile de diversas embarcaciones engalanadas, recorre el Gran Canal en dirección al Sestiere de Cannaregio. Es el cortejo acuático de la Asociación de Remo de Venecia en el que los participantes compiten por ser la embarcación mejor decorada y cuya protagonista es la Pantegana, una rata gigante que los venecianos adoran y que protagoniza el Svolo della Pantegana, desde el Puente de Tres Arcos parodiando el emblemático Volo dell´Angelo.

Para los venecianos, la rata es todo un símbolo porque es el último animal en rendirse y morir cuando el barco se hunde, una metáfora de la resistencia de la Serenissima a desaparecer aun cuando su decadencia era ya irrevocable. Al término de la cabalgata, se premia a la embarcación elegida y se abren en la Fondamenta de Canareggio varios puestos en los que se reparten gratuitamente comida y platos típicos.

El siguiente fin de semana, el sábado anterior al Vuelo del Ángel, tiene lugar la Festa delle Marie, un acto que, salvando las distancias, sería el equivalente a la elección de las reinas de las fiestas de las diversas localidades españolas. La fiesta es un momento único para admirar los trajes tradicionales venecianos. El cortejo sale de San Pietro in Castello y recorre la Riva degli Schiavoni hasta llegar a la Plaza de San Marcos, donde tiene lugar la presentación de las “Marías”. La coronación de la “María” ganadora se celebrará el martes Grasso, al finalizar el cortejo acuático que va de San Giacomo dell’Orio hasta la plaza de San Marcos. En otro momento os contaré su accidentado origen y porqué es un acto muy querido por los venecianos.

El domingo, tiene lugar el acto oficial del inicio del carnaval, Il Volo dell’Angelo. Tradicionalmente se lanzaba una paloma metálica desde el Campanile a la Plaza de San Marcos y posteriormente un acróbata ha sido durante años el encargado de lanzarse en tirolina, tirando confeti y caramelos y haciendo las delicias de la multitud que abarrota la Plaza de San Marcos y la Piazzetta desde primeras horas de la mañana. Desde 2011, es la María ganadora del año anterior quien desciende a través de la tirolina desde el Campanile hasta el Palacio Ducal.

El acto es precedido por el Cortejo del Dux, que recorre la Plaza hasta el palco preparado a los pies del Palacio.. Il Volo dell’Angelo o della Colombina, da inicio oficialmente al Carnaval y a partir de entonces, habrá por delante 10 días de actividades lúdicas, diversión, juegos, bailes, actividades y fiestas privadas en los que los locales se ponen sus mejores galas y los turistas invaden la ciudad ávidos de disfrutar del ambiente festivo.

Nuestras visitas a Venecia han coincidido con el primer fin de semana en varias ocasiones. Entonces todavía no hay demasiados visitantes y es un espectáculo disfrutar de la Fiesta sobre el agua en la tarde-noche veneciana del sábado. El domingo, la cabalgata acuática por el Gran Canal es un acontecimiento multitudinario en el que las embarcaciones se engalanan y los disfraces de los remeros son de lo más variopinto. Esos días la ciudad se ha vestido ya para el Carnaval pero sin las grandes afluencias de la semana siguiente, y aún es posible disfrutar sin demasiada aglomeración de los actos festivos, se ven ya los primeros trajes de época, las máscaras inundan las calles y los escaparates de las pastelerías y cafeterías comienzan a vender las fritelle, unos deliciosos buñuelos con rellenos diversos típicos del carnaval.

En uno de nuestros viajes, llegamos en el segundo fin de semana. Aquella vez, nos acompañaron mis padres y disfrutamos de la fiesta de las Marías en Castello y del Vuelo del Ángel desde la terraza de la Basílica. Fue una experiencia fantástica e inolvidable. Venecia, aun abarrotada, estaba preciosa, con los venecianos y visitantes paseando y dejándose ver y fotografiar con sus trajes de época, devolviéndole a la ciudad el lujo y la elegancia de los tiempos de la Serenissima. Puede que no sea la mejor época para descubrir Venecia por primera vez porque la multitud podría enmascarar su belleza atemporal, pero no hay duda que la manera de vivirlo contribuye a esa atemporalidad y, personalmente, creo que es imprescindible que al menos la visitéis una vez durante esas semanas mágicas. Por algo es el carnaval más antiguo del mundo. ¿Lo conocéis?